Fallbeispiel: Die 34-jährige Angelika W. hat erstmals einen epileptischen Anfall erlitten. Der Ehemann beschreibt, was er an seiner Frau am Morgen am Kaffeetisch sitzend beobachtet habe. Es habe zunächst der rechte Arm angefangen zu zucken und dieser sei wenige Minuten später schlaff heruntergehangen. Seine Frau sei stets ansprechbar gewesen. Ihm sei in den letzten Monaten eine Wesensänderung und erhöhte Ermüdbarkeit aufgefallen. Manchmal verhalte sie sich ihren Kindern gegenüber merkwürdig, gebe teilweise unpassende Antworten. In den letzten Wochen habe sie ständig über Kopfschmerzen geklagt. In einer ersten Untersuchung seien dem Hausarzt eine leichte Kraftlosigkeit im rechten Arm und Bein sowie ein leicht hängender rechter Mundwinkel aufgefallen.

Die Kombination aus spezifischen neurologischen Ausfällen, nicht zuletzt dem Auftreten eines epileptischen Anfalles, und seit längerem bestehenden, wenig fassbaren Beschwerden haben bei Angelika W. zur Diagnose eines Glioblastoms geführt. Das Glioblastom gehört zu den häufigsten, bösartigen primären Tumoren des Hirngewebes.

Nach Untersuchung von Gewebeproben können histopathologisch über hundert Arten von Hirntumoren unterschieden werden. Tumore entstehen aus entarteten, gewuchterten Nervenzellen, können im Hirn- oder Rückenmarksgewebe entstehen und werden daher primäre Tumore des Zentralnervensystems genannt. Abzugrenzen sind hier wachsende, gestreute Zellstrukturen, die Tochtergeschwülste, sogenannte Metastasen, eines anderen Tumors darstellen und zum Beispiel von einem Lungenkrebs oder Brustkrebs aus entstanden sind. Sie werden daher auch sekundäre Tumore genannt.

Die Funktionen des zentralen Nervensystems können auch durch anderes Tumorwachstum  beeinträchtigt werden. Hier können zum Beispiel die Hirnhäute eine Wucherung ausbilden, die auf Hirngewebe drückt oder frei schwimmende Tumorzellen im, die Nervenstrukturen umfließenden, Nervenwasser vorhanden sein (Meningeosis carcinomatosa). Auch das periphere Nervensystem kann eine Nervenzellentartung zeigen und Tumore ausbilden. Jede Art von Nervengewebe kann entarten: seien es die Stützzellen, Drüsenzellen, Hirnnervenzellen, Hirnzellen selbst oder eine Anhäufung von weißen, entarteten Blutkörperchen, die man dann als Lymphom bezeichnet.

Je nach Ausgangsgewebe werden die Tumore unterschiedlich bezeichnet: zum Beispiel als Gliome, wenn sie von den Stützzellen ausgehen (zum Beispiel Glioblastome, Olidgodendrogliome). Oder als Meningeome, wenn die Hirnhautzellen entarten. Ob ein Tumor ein gutartiges oder ein bösartiges, das heißt schnelles und Nervengewebe schädigendes Verhalten zeigt, kann nur mit einer Gewebsentnahme sicher geklärt werden. Über die Hälfte der primären Tumore werden als gutartig klassifiziert.

Ursachen

Risikofaktoren wie bei der Gefäßverkalkung und dem dadurch bedingten Risiko einen Schlaganfall zu erleiden, sind bei Hirntumoren nicht bekannt. In einigen Fällen kann eine genetische Veranlagung vermutet werden oder liegt bereits eine Grunderkrankung vor, die ein Zellwachstum begünstigt. Dies trifft beispielsweise auf die seltene Erkrankung der Neurofibromatose zu. In wenigen Fällen ist bereits im Vorfeld eine Strahlentherapie erfolgt und im Behandlungsfeld liegendes Nervengewebe  hat hierdurch ein erhöhtes Entartungsrisiko entwickelt.

Es gibt keine sicheren Hinweise, dass Einfluss von elektrischen Strömen, die Aufnahme von Schadstoffen oder die Benutzung elektronsicher Geräte wie dem Handy zu Tumorwachstum führt. Die Ursache, warum Zellen ein entartetes Wachstum beginnen, ist noch unbekannt. Bei der Diagnostik werden heutzutage immer mehr genetische Verfahren verwandt und Tumore können  genetisch immer näher typisiert werden, was  bereits bei der Planung der individuellen Therapie sehr weiterhilft.

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